Inkunabeln

Bis in die 1470er Jahre entstanden auf diese Weise mit der Hand vollendete gedruckte Bücher. Allmählich gingen die Drucker aber dazu über, auch Initialen, Überschriften, Lagen- und Seitenbezeichnungen in den Druckvorgang einzubeziehen. Maschineneinsatz – die Druckerpresse – ersetzte so sukzessive manuelle Arbeiten und verbilligte dadurch den Herstellungsprozeß, wodurch das gedruckte Buch ab den 1480er Jahren für immer breitere Käuferschichten zum erschwinglichen (Massen-) Produkt wurde.
Mehrfarbige Drucke waren technisch sehr aufwendig zu fertigen und finden sich unter den Inkunabeln nur selten. Schon in den 1460er Jahren begannen Drucker, z.B. Albrecht Pfister in Bamberg, mit der Kombination von Typendruck und dem schon länger bekannten Holzschnitt. Die ersten vollständig gedruckten illustrierten Bücher entstanden auf diese Weise. Auch der Metallschnitt und der Kupferstich fanden als Illustrationsmedien Verwendung, jedoch in weitaus geringerem Maße als der Holzschnitt.
Der Buchdruck wurde nach heutigem Wissensstand durch Johannes Gutenberg in Mainz erfunden und umfasst neben der wichtigsten Erfindung, dem Gussgerät für die Herstellung einer beliebigen Anzahl Typen von einer Matrize, auch umfangreiche Entwicklungsarbeiten in der Satztechnik, der Druckerpresse, der Herstellung einer brauchbaren Druckfarbe und anderer Details. Von Mainz aus verbreitete sich die neue Technik rasch über Deutschland (Bamberg, Straßburg, Köln, Basel und Augsburg zählen zu den frühesten Druckorten) und weite Teile Europas. In Italien wurden schon seit den 1460er Jahren gedruckt, das Land wurde nach kurzer Zeit zum führenden Inkunabelproduzenten.
Die Beschreibung der Sonderstellung der Inkunabeln begann bereits im 17. Jahrhundert z.B. durch Bernhard von Mallinckrodt (Begriff Inkunabelzeit), Johannes Saubertus, Phillippe Labbe oder Cornelis van Beughem. Michael Mattaire steht für den Beginn der wissenschaftlichen Inkunabelkunde im 18. Jahrhundert, die über Georg Wilhelm Panzer und Ludwig Hain zum 1904 gegründeten GW, dem Gesamtkatalog der Wiegendrucke, heute als Online-Datenbank verfügbar, führt. Die Zahl der gedruckten Titel bis 1500 wird heute auf ca. 27.500 geschätzt, die sich in ca. 550.000 Exemplaren erhalten haben.
Inkunabeln sind seit Jahrhunderten begehrte Sammelobjekte. Wenn heutzutage eine sehr frühe oder bisher gar unbekannte Inkunabel „aus dem Nichts“ auftaucht, zählt das zu den absoluten Höhepunkten im Antiquariatshandel.